斗鸡坊内，喧嚣依旧。熟客们面红耳赤地吆喝着，混杂着几张生面孔。刘病已、王奉光、戴长乐三人挤在人堆里，额角渗着细汗。今日手气背得出奇，越是心急想翻本，那斗鸡便越是蔫头耷脑。几场下来，囊中的铜钱便似长了腿，纷纷跑进了别人的褡裢。赌坊里悲喜两重天，刘病已三人只觉那喧嚣刺耳，心中唯有愁云惨淡。
三人灰头土脸地挤出斗鸡坊，疲惫写满眉梢。答应老贾头的钱，又没了着落。冷风一吹，更添几分焦灼。
“唉，看来只有硬着头皮，再去找舅爹史高挪借些，或能应急。”刘病已叹道。
王奉光、戴长乐也只得点头。三人脚步匆匆，直奔漕运码头。
码头上船只如织，人声鼎沸。打听之下，却得知舅爹史高押送漕粮外出，尚未归来。刘病已心中一阵失落。他自幼在曾祖母史老太君膝下长大，与史家兄弟情谊深厚。此番扑空，如同雪上加霜。
“船家，可知史爷何时能回？”刘病已拉住一个船夫问道。
船夫抹了把汗，摇头道：“这可说不准。不过，方才见铁关刀铁大侠那队船刚靠岸，他们常跑外路，或许知道些信儿。”
“铁大侠回来了？！”刘病已眼中一亮，愁绪稍解。铁关刀乃他师傅青云轩的至交好友，常带些师傅的消息，平日对刘病已和舅爹也多有照拂。
三人顺着指引，寻到另一处泊船点。此处依山临水，景致开阔。岸边酒楼茶肆林立，酒旗茶幌在风中猎猎作响。码头上下，尽是肩挑背负、车载马驮的苦力；街面上，则多是行商走贩、江湖客旅。停泊的多是远航的大船，南腔北调的口音交织喧哗，端的是个大码头气象。
拦住个伙计询问铁关刀去向，伙计道：“铁爷上岸吃酒去了，具体哪家，小的不知。”
“几时能回？”
“老人家未留话，快则一二日吧。”
刘病已刚燃起的希望又黯了下去。三人只得在喧嚣的街市上漫无目的地走着。
行不到一里路，忽见前方一阵骚动。一群人吵吵嚷嚷，推搡着一个五花大绑的汉子，气势汹汹地迎面而来。刘病已瞥见那汉子，觉得有些面善，一时却想不起何处见过。三人脚步不由跟了上去，随着人群涌进一家气派的大酒肆。
二楼一间宽敞暖阁内，正摆着一桌酒席。七八条精壮汉子围坐，杯盘狼藉。上首一人，年约四旬，紫棠面皮，一部络腮胡根根如铁，正是刘病已苦寻的铁关刀。众人将那被绑的汉子推搡到席前，按跪在地。
吃酒的汉子们都停了箸，面露诧异。铁关刀浓眉微蹙，沉声问道：“又弄什么幺蛾子？负荆请罪？老子才离岸一天，就出这等光景！”
领头的一个汉子，满脸横肉，抱拳道：“铁爷，您给评评理！这瓜娃子裤裆松了，竟敢勾搭上我家主母！今日被咱们撞个正着！他是您漕上的弟兄，您老人家说，该咋办？”
铁关刀闻言，面色骤然一寒，两道剑眉几乎倒竖起来，目光如刀般射向地上的汉子：“李三！抬起头来！此事当真？你主家又是哪路神仙？”
那唤作李三的汉子，头垂得更低了，嘴唇紧抿，不发一言。
横肉汉子抢着答道：“回铁爷，我家主人是宫内供奉，东织室令，李竟李大人！”
此言一出，暖阁内霎时静了几分。席间有知晓底细的，暗自吸气——这李竟可是当朝权臣霍家的姻亲，掌管宫内服饰帷帐，位不高而权不轻！
铁关刀心中也是一凛：“好个不知死活的李三，惹谁不好，偏去捋这虎须！”他盯着李三那张死灰般的脸，沉吟片刻，声音冷硬如铁：“既然你没话辩，那便按老规矩办。勾引良家，败坏门风，沉江！”
“嘶——”人群中响起一片倒吸冷气的声音。刘病已心头也是一紧，知晓这是漕帮铁律，对付奸情败俗，向来如此酷烈。
李三身体猛地一颤，却梗着脖子，牙关紧咬，竟是一副硬抗到底的架势。
铁关刀见他如此，眼中寒光更盛，不再多言，挥手道：“押下去！关入底舱，听候发落！”
刘病已见铁关刀正处理帮务，不便打扰，只得与王奉光、戴长乐在附近寻了个简陋茶寮暂歇。
刚坐下没多久，便有个年轻精干的小伙计寻了过来，左右张望一番，低声问道：“请问哪位是内里的刘公子？”
刘病已起身：“在下便是。”
小伙计恭敬道：“刘公子，我家铁老爹知道您到了，特意派小的来请您过去叙话。”
原来铁关刀已得知有人寻访，猜是刘病已，立时派人来请。故人相见，自有一番感慨。刘病已拜见了铁大侠。
铁关刀拍拍他的肩，脸上难得露出一丝笑意：“小子，让你见个人。”说罢，引着刘病已往内室走去。
内室光线稍暗，只见一人身着皂衣，身形挺拔如松，方脸阔额，浓眉下一双眸子沉静如渊。刘病已一见那人，惊喜交加，扑上前去：“师傅！”
此人正是刘病已的授业恩师青云轩。他一路追踪阳陵大侠朱世安和景建至长安。此二人乃匈奴重要细作，此番潜回京畿，必有重大图谋。青云轩探得朱世安在码头一带出没，便来寻铁关刀相助。码头每日吞吐数万人众，寻一人无异大海捞针。铁关刀早已遣人留意，奈何那朱世安狡猾如狐，踪迹全无。
几人秉烛夜谈，互道别情。一宿无话。
翌日，漕帮香堂。气氛肃杀。香案高设，三牲供奉，香烟缭绕。三通号角响过，铁关刀与几位堂主鱼贯而入，拈香礼拜祖师牌位。礼毕，铁关刀端坐主位，声如洪钟：“带李三！”
两名帮众将捆得结实的李三推至堂前跪下。
铁关刀目光如电：“李三！国有国法，帮有帮规！漕上的规矩，你是晓得的！今日再问你一遍，可是你拐带李大人内眷？”
李三猛地抬起头，眼中竟无惧色，嘶声道：“没错！是老子干的！好汉做事好汉当！”
“好！是条汉子！认了就好！”铁关刀眼中闪过一丝复杂，旋即恢复冷硬，“按规矩办！上酒！”
一大坛烈酒端上。铁关刀亲自斟满三碗。李三二话不说，仰头“咕咚咕咚”连干三碗，“啪”地将粗瓷碗摔得粉碎，吼道：“来吧！二十年后，老子又是一条好汉！”
“有种！安心上路！你的老娘，自有漕帮兄弟替你奉养！”铁关刀沉声道。
焚香，烧纸，奠酒。一套肃杀仪式过后，众人簇拥着李三来到码头。一条小船已备好。李三被推上船，驶至河心。帮众一声断喝：“李三！冤有头债有主！安心上路！”猛地将他推入滚滚浊流之中！只见水花翻涌，几个漩涡打着转，人影瞬间没顶，生死不知。
就在众人哗然之际，码头石阶上突然冲出一个披头散发的女子，凄厉哭喊着：“三哥——！”她目睹李三沉没，状若疯癫，竟要扑入河中！左右帮众眼疾手快，死死将她拉住。
原来这女子名叫兰花，与李三本是同村，青梅竹马，私订终身。奈何天意弄人，兰花之父经商失利，欠下东织室令李竟巨债。李三跑船归来，惊闻兰花已被抵债，卖与李竟为妾。他不甘寻去，两人互诉衷肠，正相拥垂泪之际，却被李府家丁撞破，酿成大祸。
兰花被带到漕帮一处僻静院落，依旧抽泣不止。铁关刀沉声道：“莫哭了，让你见个人。”话音未落，里屋转出一人。刘病已、王奉光、戴长乐三人定睛一看，都大吃一惊——竟是那“沉江而亡”的李三！
兰花如遭雷击，猛地扑进李三怀里，拳头雨点般捶在他胸膛，哭得撕心裂肺：“你……你这狠心的！……”却也说不出话来。
众人悄然退出，将一方天地留给这对劫后余生的苦命鸳鸯。
原来铁关刀早派人查清内情，深知二人情非得已，于理有亏，于情可悯。沉江之时，绳索早做了活扣，水下早有水性极佳的兄弟接应。一场“沉江”，只为给李竟一个交代，堵住悠悠众口。
又让王奉光、戴长乐二人揣着银子，假扮客商，来到李竟府邸赎人。门房通报后，李竟很快接见。听闻有人愿为兰花赎身，他正为此女寻死觅活、日夜看守烦心不已，当下大喜过望，生怕对方反悔，立即成交，命人将憔悴不堪的兰花带出。
铁关刀待二人情绪稍平，正色道：“长安你们是待不得了。我荐你们去边关投奔一位故交，现为武威校尉。带上我的书信，他自会照拂你们。”二人感激涕零，千恩万谢，收拾行囊，趁着夜色悄然离去。
风波刚平，码头上忽又传来一阵急促的喧哗与骚动。有人飞跑入内：“铁爷！粮船……粮船回来了！可……可是出事了！”
刘病已心头猛地一沉，暗叫不好。只见厅堂内众人三五成群，面色凝重，议论纷纷。只言片语传入耳中：
“……劫了！好狠的手段……”
“……就在泾渭交汇那地界……”
“……死了十几个兄弟……”
刘病已手心冒汗，唯恐舅爹史高遭遇不测，急欲打听详情。
他紧跟着面色骤变的铁关刀冲出大厅。刚到门口，便见几个衣衫褴褛、满身泥污的汉子踉跄奔入，为首一人，正是舅爹史高！
史高见了铁关刀，未及行礼，声音嘶哑悲愤：“帮主！兄弟们……栽了大跟头！”
铁关刀一把扶住他：“莫急！慢慢说！哪路的梁子？！”
众人七嘴八舌，刘病已拼凑出原委：几艘满载漕粮的大船行至泾渭交汇处，因风大夜泊。不料突遭一群蒙面人袭击，手段狠辣，见人便杀！粮草被劫掠一空，护船的漕帮弟兄当场被杀了十几人！史高等几人侥幸跳水逃生，拼死赶回报讯。
漕帮大堂内气氛压抑，铁关刀面沉似水，正与几位堂主紧急商议追查劫匪、善后抚恤之事。刘病已看着舅爹史高疲惫愤懑的脸，又想到那潜藏暗处、行踪诡秘的朱世安，只觉得这繁华喧嚣的长安城下，暗流汹涌，危机四伏。舅爹的漕粮、神秘的匈奴细作、凶狠的劫匪……一桩桩一件件，如同无形的网，正悄然收紧。