等赶回甘华村，已过四更。
千年枯树下，火把跳动，映着每个村人或麻木或惶恐的脸。抽泣声时有起伏——渔船跟着一起遭难的噩耗已经传回了村子。
桂娘被铁链捆在树干上，单衣紧贴发抖的身体，随处可见被捶打过的痕迹。
椿婆笑得温和，却将一瓢冰冷河水当头浇下。
“山爷爷发怒，全是你这灾星招的邪！”手指戳向桂娘惨白的脸，“是你对山爷爷不敬，才会害得渔船颠覆，村中祸事接连。”
“我们是靠水吃水的人家，若不平息了山爷爷的怒火，你叫大家伙儿以后如何营生？”
又一瓢冷水。铁链浸湿后如冰一样刺骨。被封了口的桂娘牙关磕碰，喉间溢出呜咽，唯有一双眼睛不再涣散无神，如刀锋剑尖一样刺向椿婆。
椿婆扔开瓢，端起粗碗。乳白药汁奶香四溢。
桂娘倔强的视线此刻才有了些许动摇和惊恐流出。
“喝下这碗神水，若你天亮时没有冻死，便是山爷爷已经宽恕，愿意以神水护佑你周全。”椿婆嗓音婉转地吐露着可怕的字眼，动手解下封口的布条，拔下堵布。
桂娘趁机躲闪嘶喊：“你这妖言惑众的毒妇！是你！是你害死了姑娘们！是你假借合婚说媒把孩子们卖了！我去找过玉儿夫家，根本就没有这户人！根本就……唔！”可她到底是被捆着的，椿婆没用多少力气就捏住了她的下巴。
碗沿触到嘴唇——
“咚！”
一柄钩镰枪从天而降钉在树干上，寒光烁烁，势如天罚！将椿婆的汤碗“喀拉”惊碎。
紧接着一串如寒风刮耳的脚步，竟从夜幕中冲出一队红笠棉甲佩刀提枪的兵士！
火把光影狂乱，人群惊恐溃散。兵分两路，以迅雷不及掩耳之势将村民包围其中，一个也没漏网。
当先两人立于队前，缓缓踱步而至。椿婆看清来者，骇如见鬼，一屁股瘫坐在了地上。
谭九鼎高举牙牌，冷语沉声：“御史办案，妖婆残民，立拿！”
兵士如狼扑上，飞脚踹倒椿婆。两三人合力，绳索反绞，轻而易举将树干上的人换了一个。
徐绮扶起桂娘，把她带到几丛火把旁取暖。对方猝然抓住她的手，紧紧不放，不可思议地抖着嘴唇问：“他们说船都被炸碎了！两位贵人无事？真的无事？”
徐绮拍拍她的手背，弯了弯嘴角：“我们来了，你尽管放心。”
桂娘潸然泪下，泣不成声，委屈如山石倾塌。
徐绮望向树上的禁婆子，走过去无声地捡起滚落地面的水瓢，指尖轻敲叩响。
“椿婆，”她声音清润，却让捆着的人浑身血冷，“你自称替山爷爷办差，想必山爷爷一定颇为照顾。那区区江水肯定奈何不了你？”
她舀起一勺冷水，顺着椿婆的衣衫浇下，浇完一瓢又一瓢。转眼，椿婆状如水鬼，寒雾立刻从她身上腾起。
牙关冒出呜咽，但极不服气：“民妇无罪！民妇是在为乡亲们排忧解难，驱邪除祟！”
“哦，是吗？这么说，你祠堂密室里从未藏过人，村里那些姑娘们也跟你没有半点关系咯？”
密室？
这两个轻飘飘的字把本来紧绷的人群撬开了一丝裂缝，不安的疑惑种在了里面。不论男女老少都视线游离，偷偷互相确认对方听没听说过这件事。
“……民妇，不知道什么密室，姑娘们都是被山爷爷护佑着的，你不应该质疑，亵渎神灵是要遭到报应的！”
徐绮嗤笑了声，不以为意，反问：“那山爷爷怎么没叫龙王吞了我？还让我活着回来抓你？”
“这……”椿婆一时哑口。
“嘴硬没关系，我们有的是时间。反倒是你，服下的解毒剂总该有失效的时候吧？”徐绮瞥了眼火盆上坩埚，里面还在咕嘟熬煮着害人的玩意儿。她忍不住皱了皱脸。
“这东西根本不是什么神水。”谭九鼎哼笑着走过来，掏出那两块“树皮”，对椿婆晃了晃，“眼熟吧？我从你巫祠的药罐里取来的。”
说罢转向懵然堂皇的村民，高声：“这禁婆煮不是枯树的皮，而是缠绕在你们‘山爷爷’身上的藤蔓。”
“咦？”疑惑声此起彼伏。
“这东西湘西密林中常见，只是不知为何会出现在江南。因叶子呈三角鬼面纹，当地人管它叫鬼面藤。被它缠上的树木会很快枯死，树皮就变得漆黑如墨。”谭九鼎指指古树，全部应对了他的说辞。
“鬼面藤煮水有奶甜香气，却有毒，少则致幻，多则使人癫狂抽搐最终沦为行尸走肉，故而也被叫做抽魂枝。”
“若不信，你们可以拿去寻几个见多识广的郎中药商问上一问，答案自然而解。”
人群中有了接头交耳声——“这么说来，椿婆小时候家里不是行医的……？”“难不成是真的？”“致幻？那我们是不是都中毒了？”
“哐哐哐哐！”兵士连续跺脚如滚雷，强行让人群安静了下来。
谭九鼎放下手，继续道：“这妖妇就是怕自己的把戏被戳穿，才编了一套‘山神不可亵渎’的说辞，教你们不敢靠近这棵千年大树。”
“你们却愚昧得信以为真，还为她捐钱修祠，呵。”
“多说无益，”徐绮直接用瓢接住坩埚里所有的奶白汤汁，淡然道，“让大家伙亲眼看看，就知道这山神爷爷的神水，到底是不是宝贝了。”
椿婆被兵士钳住下巴，只剩呜咽。冷汗浸透湿衣，在寒风中抖如筛糠。眼珠死盯翻滚的毒汤。
徐绮朝她弯起了笑眼，明媚轻声道：“没关系，你信仰虔诚，山爷爷会保佑你的，不是吗？乡亲们等着见证神迹呢。”
整整一瓢毒汤，热气蒸腾，如地府滚人烫皮的岩浆。
沿口开始倾斜，奶汤正悬于她大张的嘴巴上方……
“唔，我说——”
毒汤即将滑入牙关的刹那，椿婆发出含糊不清的绝望尖嚎，素日温和不再：“我有罪，我有罪！是我，都是我被蒙昏了头……没有山爷爷发怒……全是我编的……桂娘屡次跟我作对……我才找了个由头想让她闭嘴……”