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“她的脖颈处有勒痕。”
她低声说道。
言瑟瑟的视力很好，隔着屏风都能看清楚宁夫人的一举一动。刚才宁夫人低头的时候，她瞥见了对方领口下有圈淡淡的红印。
“不是刚才留下的，像是长期佩戴什么东西造成的。”
云起也看到了，说道：
“我刚才在她枕头下摸到了个硬物，像是一块锁。”
“咳咳……”
外面的宁夫人突然剧烈咳嗽起来，丫鬟慌忙递上茶水。她端起杯子喝水时，衣袖滑落，露出手腕上系的红绳，与乌木盒子里的一模一样，只是这根红绳上缠着的是金线，末尾坠着的是个极小的银锁，锁上好像刻了字，但具体是什么字，看不太真切。
“她在模仿什么？”
言瑟瑟若有所思。
“这个红绳和银锁，不像是成年女子会佩戴的样式，倒像……”
“像孩童的长命锁。”
云起接口道，目光落在宁夫人镜前的颜值上，那胭脂的颜色，与饺子馅里的暗红碎末几乎一致。
就在这时，宁夫人突然对着镜子笑了，笑容里带着诡异的满足，嘴里还在自言自语：
“快了……再有三个月，就再也没有人抢走他了。”
她嫩白的手指触摸上镜面，在自己的脸颊上轻轻抚摸。
“男人嘛，眼里永远只会有年轻貌美，那些黄脸婆，活该被抛弃。”
屏风后的言瑟瑟握紧了拳头，她最是见不得这种将自己困在情爱里的女子，为了留住一个男人的心，往往不惜坠入万劫不复的地狱。
她还想再听下去，云起突然拉了拉她的衣袖，示意该走了。
两人悄无声息地从后窗翻出，外面的雨不知何时停了，天也慢慢地暗了下来，竹林小路两侧隔几步都点了灯笼，照亮了小路。
“你觉得那饺子馅是什么？”
言瑟瑟踢着路上的石子，声音里带着厌恶。
“胎衣。”
云起的声音很平静，却让言瑟瑟猛地停住脚步，她虽然想到了这个，可被云起一口肯定，一时间还是有些接受不了。
“古籍里有记载，有些邪术会用孕中胎儿的胎衣做药引，号称能驻颜，这也是紫河车被炒的神秘的原因。但看那宁氏的状态，恐怕不止如此。”
他想起宁夫人脖颈上的勒痕，继续道：
“她可能在服用某种药物，需要那婴儿胎衣做药引，而那些失踪的孕妇，恐怕就是她的药源。”
言瑟瑟想起那些红绳和胎发，突然觉得胃里一阵翻涌。
“呕……那她自己……”
她实在无法接受这种东西进到嘴里。
“宾客名单里，有位是县城有名的妇科圣手。我刚才看了一下房间里归置的东西，有几包安胎药，这个宁氏可能也怀孕了。”
说完，云起转头看向顾家别院的方向，那里的灯火依旧还亮着，像是蛰伏在黑暗中的眼睛。
“她藏得这么深，恐怖她的这个孩子，对她来说不是骨肉，而是筹码。”
言瑟瑟闻言，沉默了，她见过太多因为执念而疯狂的人，他们本质上被某种欲望困住，最终变成了自己最讨厌的模样。
“我们得赶紧找到剩下的四个孕妇。”
她抬头看向云起，眼神里又燃起了熟悉的坚定。
“不能再有人出事了。”
云起看着她隐在黑暗中的侧脸，点了点头。
两人回到县衙，青剑几个婢女已经备好了热水。言瑟瑟脱下湿透的劲装，洗了一个舒服的热水澡后，换上干净清爽的衣裙，走到书房。
云起正坐在桌前整理线索，他将红绳、饺子、失踪孕妇的信息一一列出，条理清晰，一目了然。
“你看这里。”
他指着其中的一条：“三位失踪的孕妇都在大慈寺上过香，而宁氏每七日都要去一次。”
言瑟瑟凑过去看，目光在“大慈寺”上停留了片刻。
“明天去看看。”
说着，她拿起那半包饺子的样本，继续道：
“顺便让江独去查查，这面粉里到底掺了什么。”
云起“嗯”了一声，随即把言瑟瑟的东西归位放整齐，放在她触手可及的地方。
这是他们已经养成的默契，她负责去推演真相，他负责扫清障碍。
第二日一早，江独揣着个油纸包冲进县衙，雨丝正顺着廊檐织成水帘，原本计划去“大慈寺”的，也因为下雨而搁置。
江独怀里的芝麻饼还冒着热气，见到言瑟瑟就往她手里塞。
“城西鬼市有新发现。”
油纸包被他捏得皱皱巴巴，露出里面半张都快要揉烂的纸条，上面用朱砂画着个歪歪扭扭的饺子，旁边写着：
“月半子时，还童饺。”
言瑟瑟咬着芝麻饼翻看着卷宗，毛笔在“失踪孕妇”的名单上圈出了三个名字。
“这三人失踪前，都有人见过她们在鬼市附近徘徊。”
她抬眼时，芝麻饼屑沾在鼻尖，像只偷吃了东西的小猫。
云起递来帕子，指了指她的鼻尖，随即目光落在纸条上的朱砂印记上：
“这朱砂掺了胎血，和宁氏妆奁里的红绳气味相同。”
他总能从细微处嗅到异常，就像上次在书院地牢，别人都只看到了囚笼，他却注意到笼壁内侧的指甲划痕。
言瑟瑟擦干净了脸，说道：
“看来，又得去鬼市逛逛了。”
傍晚，言瑟瑟换上一身上好的锦裙，裙摆绣着缠枝莲，一看就是富贵人家的装束。
“这次扮成什么？”
云起见她如此装束，笑道。
“富商遗孀吧！”
云起：“……”
“那我去给你做护卫？”
“做护卫，你这张脸太扎眼了，很容易被盯上，贴上胡子，做个账房先生吧！”
言瑟瑟挑眉，从妆匣里挑了一支碧玉莲花簪，往云起的发间一插。
“这样就斯文多了。”
冰凉的玉簪贴着他的头发划过，带来一阵奇异的酥麻，他竟然没有躲开。
晚间，当三更的梆子敲响时，鬼市的灯孔次第亮起。
青石板路被踩得溜滑，两侧的摊位支着黑布，卖的东西稀奇古怪。
有泡在酒里的蜥蜴、裹着符纸的骨头、还有用红线缠着的婴儿襁褓……言瑟瑟提着裙摆走在前面，耳坠上的珍珠随着步伐轻晃，活脱脱一副初来乍到的贵妇人模样。
云起跟在她身后半步，算盘珠子打得噼啪响，时不时低声提醒：“夫人，这摊位的香烛有尸油味。”“那卖花的姑娘，指甲缝里有血垢。”
……
他的声音压得很低，只有言瑟瑟能听见，像把无形的伞，始终把她护在安全的范围内。
两人一路“闲逛”，转过第三个巷口，果然见到了个挂着“鲜饺”幌子的摊位。
摊主戴着张孩童面具，瓷白的脸上画着红脸蛋，嘴角大大低裂开，看着很诡异。竹篮里放着包好的饺子，堆得像座小山，个个圆滚滚，皮白得发青，透过半透明的饺子皮，隐约能看见里面暗红的馅，混着些闪银光的碎屑。
“夫人面生得很，第一次来？”
面具摊主说话时，声音像捏着嗓子的老妪。
“要来一碗老婆子这一碗还童饺吗？吃了能年轻十岁呢！”
说完，他盛好一碗，递给言瑟瑟。
递过来的粗碗边缘，沾着圈暗红的印记，与衙门里在顾家别院找到了饺子痕迹一样。
言瑟瑟刚要伸手去接，手腕突然被按住。
云起的手指微凉，力道却不容置喙，他笑着对面具摊主说：
“我家夫人忌口，见不得带腥的东西。”
说完，他手肘“不小心”撞倒竹篮，半篮饺子滚落一地，有极致摔裂了，露出里面的馅。
“不好意思，我帮你收拾。”
云起忙弯腰蹲下去，捡起一块馅料，捏了捏，竟然是半截细小的指骨，白森森的，还带着未褪尽的血色。
“这……”
周围的摊贩突然噤声，原本喧闹的巷口瞬间安静得只剩下风声。
面具摊主握着勺子的手猛地收紧，面具下的眼神骤然变冷。
言瑟瑟注意到他袖口绣着一丛竹叶，这刺绣的手艺，好像跟宁夫人帕子上的刺绣是同一种绣工。
这绝非巧合。
面具摊主突地吹了声尖锐的口哨。巷尾一下子冲出来几个黑衣蒙面人，手里的短刀在灯笼下闪着寒光。
言瑟瑟下意识摸向腰间的软剑，却发现竟然没有，是出门的时候，云起说“贵妇人出门不该带凶器”。
“走……”
云起将她往后一拉，算盘突然断裂成两半，里面藏着的软剑“噌”地弹出，剑刃划过空气，带起道冷光。
他的剑法极快，招式狠戾，与平日冷静自持的形象判若两人。
言瑟瑟趁机踹翻旁边的油锅，滚烫的油溅向蒙面人，惨叫声顿时此起彼伏。
混乱中，面具摊主转身就跑，身法竟异常灵活。
言瑟瑟急忙拔下发间的玉簪，用力往他后心掷去。簪子擦着他的肩头飞过，钉在巷口的老槐树上。
云起一脚踹倒两个蒙面人，追上去时，那面具摊主已消失在拐角，只落下一块绣着竹叶的帕子，飘落在地。
“跑了！”
言瑟瑟追上去捡起帕子，摸了摸上面的绣纹。
“这针脚果然和宁氏的绣品很像，应该是同一个绣娘做的。”
云起则再次拿起那块指骨递给言瑟瑟，眉头蹙蹙。
言瑟瑟接过，低头看了一会儿，道：
“看骨龄，应不足七月出声，是早产的胎儿。”